カセットテープが人気再燃しているのはなぜ？ 歴史もふまえ考えてみた
オーディオは実に奥深く、様々な要素が音に影響してくる。だからこそ楽しい趣味なのだが、初心者のうちは分からないことも多く、また熟練したファンであっても、詳しいことは意外と知らないなんてことがあるのではないだろうか。
そこで、オーディオ買取専門店「オーディオランド」のご協力のもと、オーディオにまつわる改めて知りたい基礎知識を炭山アキラ氏が解説する。本項では、最近人気が再燃していると噂されているカセットテープについて歴史と共に深掘りしていく。
配信やストリーミングの隆盛に伴ってCDが伸び悩んでいるうちに、アナログレコードが鮮やかな復権を遂げ、音楽シーンは配信かレコードか、となっている趣がある。そんな世の中で、近年少しずつ "再発見" が進んでいるメディアがある。カセットテープである。
ほんの少し前まで、若い人たちにとってカセットテープとは、お爺ちゃんお婆ちゃんがお稽古事なんかに使うもの、という認識ではなかったか。実際、ほんの数年前まではそれくらいの存在として、細々と生き残ってきたのがカセット録音／再生システムだった。
ご存じの人も多いかと思うが、カセットの歴史について述べておこう。カセットテープとそれを用いた録再システムは、オランダのフィリップスが開発した。今でこそ白物家電の大手メーカーという格好の同社だが、20世紀には欧州きっての巨大オーディオメーカーでもあったのだ。
フィリップスが発表した初期のカセットはモノラルで、ちょっとした声のメモや会議の録音などへ使うために開発されたものだった。カセットテープはオープンリールのテープに比べて3/4程度の幅しかなく、スピードも一般的な音楽録音用として用いられる秒間19cmの1/4程度、4.76cm/秒でしかないのだから、それも無理のないところであったろう。
ところが、そのフォーマットをステレオ化し、音楽の録再に十分な品質へ育て上げていったのは、ソニーやティアックをはじめとする日本のオーディオメーカーと、TDKやマクセルを筆頭とするテープメーカーだった。当初50Hz - 10kHz程度だった周波数特性を上下とも1オクターブずつ伸張し、ワウフラッターを耳につかない程度にまで低減させる。こういう性能向上は、ハード的な精度アップとテープ自体の改良が欠かせない。
さらに、アメリカのドルビー研究所が映画サウンドトラック用のノイズ低減技術をカセット専用に調整したドルビー・ノイズリダクションBタイプを開発することで、カセットは完全にオーディオソースとなったといって過言ではあるまい。1990年代の半ば頃まで、カセットは家庭用録音機の絶対的主流の名をほしいままにしていた。
カセットを巡る環境に大きな変化が訪れたのは、1992年にミニディスク（MD）が登場したことがきっかけとなる。テープを早送り／巻き戻しする必要がなく、アルバムの中途にある曲でも一発で頭出しが可能なMDは、使い勝手でも音質でもカセットを圧倒し、あっという間に家庭用録音機の主流へ昇り詰める。
しかし、21世紀に入るとアップルからiPodが登場し、MDも早々に王座から追い落とされる。というか、FMエアチェックも下火になり、レコードやCDからカセットやMDへ "落とす" という営為も、配信音源の登場→ストリーミングの普及と道をたどるにつれて、必要性がどんどん希薄になっていった。家庭用録音機というもの自体が、必要とされない時代となってきたわけだ。
そんな世の流れにあって、会議用の録音機はメモリーレコーダーへ移っていったが、それらへ移行し切れなかった中高年が使い続けたこともあり、カセットはフォーマットとして生き残った。
しかし、全盛期には当たり前に存在していたハイポジションや、ましてメタルポジションのテープはとっくに生産を完了している。そして何たることか、ドルビー・ノイズリダクションを搭載したカセットデッキも、現行製品には見当たらない。
それでも、20世紀いっぱいくらいまでオーディオ用高級カセットデッキは開発・生産が続けられてきたから、適切な修理を受ければ十分に実用可能な個体は、現在も結構な数が残っている。
一部のメーカーで旧製品の修理を受け入れている社もあるし、腕の良い在野の修理職人も1人や2人ではないから、まだまだカセットを愛し、使い続けることは可能であろう。
それではなぜ、このデジタル全盛の世にあって、アナログの極みともいうべきカセットが愛されるのか。さまざまな意見があるだろうし、カセットを愛する人の数だけ理由があるといってもよいだろうが、その上澄みをすくって述べるなら、カセットの“極めてアナログ的なサウンド”を愛する人が多いのではないか。
音楽の正確さや周波数特性、ワウフラッターなどでは最新デジタルにかなうべくもないカセットだが、音の太さや温かみ、ハッとするような声の肉質感というような項目は、現代のデジタルオーディオが忘れ去った「良きアナログ」の雰囲気が匂い立つ。
現代のデジタル音声、なかんずくネット上の動画などで少々低品位の圧縮音声を浴びてささくれ立った神経を、カセットのサウンドは優しく解きほぐしてくれる。オーディオ界のデジタルデトックス、これが21世紀におけるカセットの大きな役割なのではないか。私にはそう思えてならない。
（提供：オーディオランド）
この記事をシェアする
