最近アップルが「折りたたみiPad」を開発中との噂が相次ぐなか、同社が折りたたみデバイスに関連する新たな特許を取得したことが明らかとなった。

その最新フォームファクターは縦折りのクラムシェルデザインであり、側面に仮想ボタンとして使えるタッチセンサー領域を備えたものだ。本特許は2021年4月にアップルが申請し、今週USPTO（米特許商標庁）により承認されている。

特許のタイトルは「ディスプレイとタッチセンサー構造を持つ電子デバイス」というもの。デバイスの一部によってディスプレイを補完したり、あるいはディスプレイが折りたたまれているときの入力方法として使うことが想定されている。

例えばディスプレイ層とタッチセンサー層をデバイスの外側パネルに「重ねる」方法や、タッチセンサーをデバイスの前面や底面、湾曲した側面に沿ったガラス層の下に入れる方法にも言及。つまり、筐体の外側すべてでタッチ操作できる可能性を示しているわけだ。

また別の例では、「ディスプレイをデバイスの一部または全体に巻き付ける」実装も説明されている。湾曲した側面にはタッチセンサー層があり、カメラのコントロールやボリュームの調整、その他ボタン類の代わりとして活用するというものだ。

ここ数年アップルは折りたたみデバイスの開発に取り組んでいると見られており、数年前にもサムスンから「大量の」折りたたみ画面サンプルを取り寄せたとの噂や、製造パートナーFoxconnが2種類の折りたたみiPhoneをテスト中との報道もあった。

最近折りたたみiPhoneの噂は鳴りを潜めつつあるが、入れ替わりに折りたたみiPadの噂話が活発となっている。アップル関連の有名アナリストMing-Chi Kuo氏は、以前「2025年にはアップル初の折りたたみ製品が発表される可能性がある」と発言。さらに今年初めには、アップルが2024年にカーボンファイバー素材のキックスタンドを搭載した折りたたみiPadを発売する準備を進めていると述べていた。

その一方で、やはりアップルの社内情報に詳しいMark Gurman記者は、2024年に折りたたみiPadが出るとは「聞いたことがない」と発言。そして信頼性の高いディスプレイ専門アナリストRoss Young氏も同じく、否定的なツイートを発信していた。

裏返せば、Gurman氏もYoung氏も否定したのは「2024年」に関してだけだ。2025年には、いよいよアップルも折りたたみデバイス市場に参入し、事態が大きく動き出すのかもしれない。

Source: USPTO
via: MacRumors